Cuando queremos entender una problemática, es imprescindible poder definirla, poder contar con unos conceptos básicos que nos permitan conocer su extensión y su delimitación con otros comportamientos. En el caso de la conducta suicida, esta necesidad es especialmente importante, pues todavía hoy no hay una definición internacionalmente acordada.

Sabemos que estamos hablando de conducta suicida cuando la persona presenta algún grado de intención de acabar con la propia vida. Esa intención de acabar con la propia vida es el elemento único que nos permite identificar la conducta suicida, por tanto, se debe establecer como el objetivo de toda intervención, ya sea clínica, de acompañamiento familiar o social, formal o informal. Esta intención de acabar con la propia vida evoluciona en un proceso gradual, de menor a mayor gravedad, que engloba cinco elementos:

• Ideación suicida. 
• Amenazas. 
• Gestos suicidas.
• Tentativas suicidas.
• Muerte por suicidio.